Более четырехсот лет назад, в начале ноября 1612 г, войско из народа во главе с Мининым и Пожарским изгнало из Москвы войска Речи Посполитой. Изгнание польских захватчиков из столицы стало завершением Смутного времени и позже позволило взойти на престол царю Михаилу - первому из Романовых. Наконец период раздробленности и разногласий был для страны был окончен. И это единственный пример российской истории, когда не власть, а народ решал судьбу всего государства. В тот момент Лжедмитрии, иностранные интервенты и бояре рвали страну на части.
Согласно историческим документам, освобождение столицы шло в три этапа. В конце 1611 года наемные немцы, приняв народные волнения за бунт, стали нападать и убивать москвичей. Они были остановлены князем Пожарским. Однако отступившие польские войска засели в Китай-городе и Кремле. В 1612 г, с сентября по ноябрь шла осада укреплений Москвы. Доведенные до отчаяния и страдавшие от голода поляки начали пожирать друг друга. И лишь в ноябре, после переговоров Кремль наконец был атакован, и иностранные захватчики были выдворены из столицы и из страны.
Именно Михаил Романов постановил отмечать в этот день освобождение Москвы от ига интервентов. В 1630-е гг на Красной площади с целью увековечить факт знаменательного освобождения был построен обетный Казанский собор (народное войско шло на Москву именно с иконой Казанской Божьей матери). Позже по соседству с собором в честь предводителей народа был установлен памятник Минину и Пожарскому.
Царь Алексей в ноябре же повелел в 1649 г праздновать день Казанской иконы, который совпал с днем рождения его сына - Дмитрия.
В годы советской власти царский указ был забыт, а начало ноября ассоциировалось у граждан с годовщиной победы Великого октября.
Современный законопроект обращается к царской традиции. Но отношение к возрожденной традиции неоднозначно. Кто-то видит здесь попытку затмить бывший советский день 7 ноября новой датой. Есть мнение, что события октябрьской революции действительно положили начало братоубийству и другим кровопролитным событиям. И будто новый праздник является антиподом и напоминает о дне, чьи события привели Россию на путь объединения и мирной жизни.
Стоит отметить, что с 1996 по 2004 год 7 ноября в стране отмечали День согласия и примирения (праздник, который был введен для нивелирования национальных противостояний и вражды различных слоев общества).
Российский патриарх охарактеризовал 4 ноября как памятный день, когда разные национальности и верования были объединены в одно государство, и живо поддержал законопроект Думы от 2004 года. Годом позже День народного единства был введен в государственный календарь, став выходным днем.
Любопытно, что среди опрошенных россиян только половина знают точное название праздника, который с размахом отмечает вся страна. Принимая участие в народных митингах и массовых шествиях, немногим более 50% считают, что в нашей стране действительно существует такое явление как народное единство.
В 2005 г в Н.Новгороде - на родине народного ополчения устанавливают монумент освободителям России от власти польских захватчиков - Минину и Пожарскому.
С 2007 г наряду с популяризацией русской культуры и родного языка, ростом интереса к национальному самосознанию возрастает и значение праздника. Президент возлагает 4 ноября цветы к памятнику Минину и Пожарскому, проводятся массовые народные гуляния, самые масштабные - в Нижнем Новгороде.
